蘭花在分類系統中，屬於單子葉植物，是一種相當高等的植物，屬於蘭科(Orchidaceae)。全世界有650屬，超過20,000種以上，主要分布於熱帶地區，分布中心是印度、馬來西亞及熱帶美洲，台灣自生有100屬以上，種類在400種左右。

        並不是名字中有「蘭」的植物，就都是蘭花。

水晶蘭(Cheilotheca humilis)/洪毓翔攝

如右圖，這種透明的腐生植物，不具葉綠素，名字叫做「水晶蘭」，但是它屬於鹿蹄草科，生育環境分布於海拔1500~2500公尺，生長喜好冷涼潮濕的針闊葉混合林間。

        在我們日常生活中，經常聽見有植物會冠上“蘭”字，或是在一些古籍中也會有“蘭”的記載，然而其中許多雖名為蘭，實則非蘭科的蘭，這是我們在讀書或是認識植物的過程中應當要慎思明辨的一點。

        必也正名乎。要談論蘭花，我們首先就是要確定我們所討論的植物究竟是什麼，在一些早期的文學著作中，所謂的蘭，其實是澤蘭，此蘭非比蘭，這是菊科(Asteraceae)的澤蘭(Eupatorium japonicum Thunb.)，與我們這裡所指的蘭科(Orchidaceae)親緣關係其實有點遙遠，例如「扈江離與辟芷兮，紉秋蘭以為佩」《離騷•屈原》這裡面所指的秋蘭，其實指的也就是澤蘭，一般常用做香料，而與Orchid其實是不同的，它們的香味來源是枝葉，而不是花朵，而著名的王羲之蘭亭集序的蘭亭，栽植的其實也是澤蘭，而唐•王維「用黃磁斗，養以綺石，累年彌盛。」這指的才是真正的Orchid。

        除此之外，在我們一般生活中還有許多植物都稱為蘭，但是有許多都不屬於蘭科植物，例如王蘭、龍蛇蘭、虎尾蘭、澤蘭、蔓澤蘭、馬蘭、木蘭、小蒼蘭……等，雖然名稱有“蘭”，然而卻各自屬於不同的物種，甚至是單子葉植物與雙子葉植物如此遙遠的關係，故而並非名稱中有蘭便是蘭，反而如金線蓮、綬草等植物雖然名中沒有“蘭”，卻是屬於蘭科植物。所以對於蘭科植物的判斷，若只是用名字來看，是相當不理想的，仍需要由對植株本身的觀察，又尤其蘭科植物的變異相當的大，因此也別具特色。我想正也是因為蘭花的高歧異度，才使得它更為迷人吧。