研究指出，一份均衡的永續健康飲食(如地中海型飲食或植物性飲食)在實際每天的花費上，甚至比以高肉類、高加工食品為主的飲食還要便宜。
這是義大利學者Bianca Minotti等人於2022年發表在Frontiers in Nutrition的論文。他們用義大利人的飲食為例，採用真實成本會計(True Cost Accounting，TCA)方法論，來評估改為健康飲食相對於當前飲食模式的環境、健康與經濟影響。https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fnut.2022.974768
研究結果顯示具正面影響，月均飲食品支出降低約13%，碳足跡下降約47%；水足跡減少約25%，心血管疾病衛生成本少了約21%，因此每人每年總成本節省約€741。
比較的兩造，一個是根據義大利人平均飲食結構的現行飲食模式，另一個是參考地中海飲食的永續健康飲食模式；永健模式是依據地中海飲食指標重新設計，增加蔬果、豆類、全穀，減少紅肉、加工食品與熱帶油。所謂熱帶油，指的是棕櫚油、椰子油等高飽和脂肪酸油脂。(表1，改自原報告Table 1)
表1，義大利現行飲食vs永續健康飲食的食材組合對照表。
論文所設計的新食物組合，光是售價格的估算，每人每週的食材花費就要少了5.9歐元，主要是來自肉品與乳品的減少。(圖1，改自原報告的Figure 4)
圖1，由現行飲食改變為永續健康模式，在各種食物上的支出變化。
在研究方法上，作者依據TCA框架，就「永續健康飲食」與「現行飲食」分別從三個面向進行比較。其一是環境足跡，其二是健康成本，其三是經濟可負擔性：
環境足跡計算：分析兩種飲食模式下的碳排放與水資源使用量。
健康成本估算：利用地中海飲食評分與心血管疾病風險相關連結，換算成醫療支出。
經濟負擔評估：結合義大利官方食品價格與家庭收入支出資料，計算飲食的可負擔性指標。
其中關於健康成本的估算方法主要是由飲食型態差異計算出疾病風險變化，然後換算成衛生成本。作者估算飲食與心血管疾病風險的關聯，使用的數據是流行病學方面，特別是地中海飲食指標與心血管疾病發病率的關聯研究。然後利用義大利的官方數據作為基準，把風險變化轉化為成本。
結果顯示，若整體人口飲食模式轉向健康永續飲食，心血管疾病相關的衛生成本可減少約21%。證實飲食改善透過降低疾病風險，可以減少醫療的支出。
按，這21%只的是包含住院、藥物、手術、門診治療等直接醫療成本。至於因心血管疾病造成的生產力損失、工作缺勤、過早死亡導致的經濟損失，以及包括家庭照護負擔、生活品質下降、長期護理等這些間接的社會成本則大抵未納入計算。因此實際效益應該比 21% 還要高。
這篇研究不只是理論轉型的驗證，更提供具體數據證明永續健康的飲食方式，不一定更昂貴，實際上在義大利是更加可負擔的。將環境與健康成本納入飲食評估，有助於揭示飲食選擇的真實社會與經濟價值。在政策層面，這支援了透過TCA驅動制度改革與公共教育的合理性與迫切性。
