進年來，中國正式醫療體系中，初級治療案例中高達40%件用了傳統藥材，農業部門正式生產藥用植物的面積為33萬公頃；每年的傳統藥物總產值高達5億美元，全國的生藥每年貿易額為14億美元(Akerel, 1991)。就種類而言，目前在亞洲所利用的植物至少6500種、亞馬遜西北流域約1300種、南美約1900種(Farnsworth and Soejarto, 1991)。

在本世紀初，即使是工業化國家，藥物治療所用的料，仍以植物性者居多，然而由於製藥企業的進展，因而植物性藥材的使用率大為下降；即是如此，藥用植物的全球貿易(進口)額在1976仍高達3.55億，而1980為5.51億美元；西德在1979進口額為5680萬，日本在1979年為5000萬美元(Principe, 1991)。

在1980美國進口的金額為4460萬元，但國內市場交易額則高達39億美元。美國1959到1980年代之間社區藥局所開藥物仍有25%含有植物萃取物或主成份(Farnsworth, 1984)。用於藥物得植物來源主要有98個物種，另有約300物種則用於健康飲料(Principe, 1991)。在整個製藥工業中，所使用的植物約121種，而國際貿易中主要的藥用植物也有74種(Farnsworth and Soejarto, 1991)。

十九世紀末以前，傳統植物藥材是直接取用或抽取植物成份來使用；由於有機化學的進展，產生了另一種利用的方式，許多生藥可以經由純化來減輕粗藥中某些成分的副作用。這些植物性藥劑如digitoxin、strophanthin、morphine、atropine等，仍然無可取代。

除此之外，植物所含的化合物也可以進一步地加工，例如植物成分salicylic acid 經由acylation產生aspirin，才可以減輕其毒性而能口服。另如adrenal cortex及其他steroid hormones常由植物性的steroidal sapogenins來合成。即使化合物因藥性太強而尚無法直接使用，也可以用來研究，如taxol。

在1950以後，由植物材料所發展出來的藥物也不少，例如

• 由墨西哥山藥所含diosgenin所發展的contraceptive steroids；

• 由Rauwolfia所發展出來具有抗高血壓及鎮靜功能的reserpine、deserpine、rescinnamine等；

• 由日日春所發展出來的抗癌藥物leurocristine、vincaleukoblastine等；

• 由毛地黃發展出來的治療心臟方面的藥物等。

其後，由植物成份所發展出來的藥物仍然繼續，如由Podophyllum peltatum所研發的Etoposide，可用來治療refractory testicular carcinomas、small cell lung carcinomas、nonlymphocytic leukemiss、以及non-Hodgkins lymphomas等(Balandrin et al., 1985)；由黃花蒿(Artemisia annua)所分離的金蒿素(artemisinin)可以治療瘧疾，並已被WHO所認可(Husain, 1991)。

即使在今日，許多疾病仍然缺乏可靠的治療方法，因此植物性藥物的研究仍然有很大的空間，這些包括

• 病毒性疾病，如各類泡疹(herpes)、AIDS、以及某些癌症。

• 原因仍為不明的疾病如關節炎、巴金生氏症、某些癌症、muscular dystrophy等。

• self-inflicted 疾病，如肝病、酒癮、藥癮、煙癮、肥胖症等。

• 各類遺傳疾病，如血友病、鐮狀血球症....... 等。

• 各類症狀的控制方法，如痛、高膽固醇、高血壓、一般行抵抗力弱等。(以上見Brodie and Smith, 1985; Tyler, 1986)

由於以上多種疾病尚待克服，而經過研究的植物所佔全部植物的比率仍然不高，因此，藥用植物的研究開發仍然有很大的空間。鑑於植物性藥材的重要性，世界健康組織(WHO)從1978開始研究調查，初步得到2萬種植物名錄，並且先選其中200種進一步進行更詳細的研究(Levingston and Zamora, 1983)。美國國家癌症研究所(NCI)在1960到1981期間進行大規模植物成份篩檢的工作，由25000-35000種植物萃取出114045樣品，用五種篩檢抗癌方法加以試驗，結果發現3394種植物，4897(4.3%)個樣品具有生物活性，其中有40種化合物值得進一步開發(Suffness and Douros, 1982)。

植物為二次代謝物最龐大的來源(如Chen, et al., 1992,93,94,95,96)，由於環境地形等的長年影響，因此縱然是同一種植物，產地不同所含的物質可能會有量甚至於質的不同，因此可提供為開發新化合物永無止境的基因庫。

台灣本島不但植物種類繁多，地形更是複雜，所蘊藏的植物資源遠比植物誌中所列的要多不知幾倍。由於人類的開發，不但高山中的某些植物已面臨稀有、滅絕的狀況，最嚴重的是一般平地、坡地的植物已有不少物種難見其蹤跡；有些分布較為普遍的物種，雖然全島而言尚無絕種之虞，但就各別的棲地而言則可能有不少的「品系」、「生態型」已很難一見。這些「品系」、「生態種型」雖然沒有登錄在法定的「珍貴稀有植物」名錄中，但是若干品系或生態型的消失，意味著某些珍貴的二次代謝物，或者產生較高量的某種化合物的基因可能已經不見，這無寧是全民健康及藥界莫大的損失。

因此就藥用植物資源而言，本土植物所含二次代謝物的基本資料的調查，以及各種野生植物種原的保育，是很迫切需要進行的工作。種原保育的另一個重要性則是可以提供農業生產的研究材料。

由於藥材需求的數量以及品質不斷增加，過去野外採集的方式有其相當大的缺點，因此人工種植的方式越形重要，這是因為：

• 野生的數量有其極限。

• 自野外採集會造成生態環境與種源的破壞，特別是採用根部的材料、數量稀少的材料等。

• 野外採集的材料因時間、地點、植物大小或生長期的長短、採收的過程、特別是生態型的差異等，造成材料的成份變異頗大，不利於大量生產。

• 人工栽培可以進行選拔育種或者施肥等措施，來增加特定成份的含量。

因此野生植物種原的廣汎收集以後，中藥界與農學界可以合作，進行栽培方法與品種的改良，使得人工栽培成為更佳的主要藥材取得方式。製藥工業也可以篩選某化合物含量較高的樣品，然後進行試管的細胞培養，來取得大量的化合物。

Schultes, R.E. and R.F. Raffauf 1990 The Healing Forest: Medical and Toxic Plants of the Northwest Amazonia. Timber Press, Portland.